目前建筑而称为寺者，一定是佛教的道场，但是寺之为名，并非来自印度的佛教。虽据北宋赞宁大师的僧史略卷上谓：“案灵佑法师寺话，凡有十，名寺。”他例举了佛教道场的十种名称，但其除寺以外，其他九种，都是出自佛经的汉文音译或义译。梵语毗诃罗可译为寺，但非中国的寺。

考寺的原义，汉代刘熙释名一书的解释：“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”可见寺者，乃是官府治事的所在了。因此说文解字便说：“廷也，有法度者也。”所以在唐书百官表中便有这样的记载了：“汉以太常、光禄、卫尉、太仆、廷尉、鸿胪、宗正、司农、少府，为九卿，后魏以来，卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”为什么要把九卿莅的官署称为九寺，这有它的来源，因为寺字在周代可通用为侍的意思，所以周礼天官之中，有谓：“寺人，掌王之内人。”可知寺人，也就是相当于侍官了，因为寺有亲近侍候君主的意思，故将九卿，也就列为九寺了。

那么，佛教道场，怎么也称为寺了呢？这也有它的由来。据清一统志载：“汉明帝时，摩腾，竺法兰，初自西域以白马驮经而来，舍于鸿胪寺遂取寺为名，创置白马寺，此僧寺之始也。”另有罗璧志余的记载：“汉设鸿胪寺待四方宾客，永平中，佛法入中国，馆摩腾法兰于鸿胪寺。次年洛阳城西雍门外，立白马寺，以鸿胪非久居之馆，故别建处之，其仍以寺名者，以僧为西方之客，若待以宾礼也。此中国有僧寺之始。”

以此看来，中华民族，虽重夷夏之辨，但对外来的佛教僧侣，仍以贵宾之礼接待，谅其固为重人，尤其是为崇尚佛教文化的精神。其中尊重的程度，竟以九卿等列的寺舍为之别馆，实是佛教的一大殊荣。但也因此，寺之为名，成了佛教道场的专称。

唯于寺之称号，曾在后魏太武帝始光元年建僧舍为招提，这倒是梵文的音译，意思是四方，四方僧人所居者，称为招提；到了隋炀帝大业年间，又令所有的寺院，改名为道场，至唐朝以后，才将佛教道场，重称为寺，直到现在，未有大的变更。