所谓佛者，译言觉者，或智者。即真正圆满觉悟宇宙人生之真相，亦即了悟诸法之事理的一切智人。因众生由无明所覆盖，对宇宙人生的真相，不知不觉，而流转生死。出世圣人，历劫修行，行满果圆，于一切无明睡眠中，朗然大悟，妙契宇宙之真理，如顽云开，故称觉者。

觉有正觉、等觉、无上觉三义。正觉简别凡夫不觉和外道的邪觉而言，凡夫对于事物的真相不明，起种种颠倒，所以名不觉。外道依于有限的定力和通力，见事物的某些部分道理，执为真实，建立种种错误理论，自命为觉，实际上仍是有漏分别的错觉。佛陀以无漏无分别智亲证诸法的真如实相，是彻底觉悟者。

等觉即遍觉义，简别二乘圣人，他们虽然是正觉，而未遍觉。佛陀兴运大慈悲，以自觉遍觉一切有情，所以是遍觉者。无上觉简别菩萨，登地菩萨福慧尚未圆满，唯佛悲智行愿皆已究竟圆满，无有过上，无有与之可比，所以称无上觉者。如《佛地经论》云：“于一切法一切法种相，能自开觉，亦能开觉一切有情；如睡梦觉，如莲花开故名佛。” 

觉有觉察觉悟二义，觉察者，察知烦恼，如人觉贼，对治烦恼障；觉悟者，照了诸法，如睡得寤，对治所知障。觉复有三，自觉，觉他，觉行圆满。悟性真常，了惑虚妄，即自觉真理为自觉，运无缘慈，度有情众为觉他，穷源极底，行满果圆为觉行圆满。《大乘义章》云：“既能自觉，复能觉他；觉行圆满，故名为佛。”总之，所谓佛者，对宇宙人生的真相，先觉，先知，大觉，无上正等正觉者。

佛又有十种称号，即如来，乘如实道来成正觉；应供，应受人天供养；正遍知，真正遍知一切法；明行足，三明圆满，三业无失；善逝，自在入于涅槃；世间解，洞达世间一切事理；无上士，至高无上的智人；调御丈夫，能调御修正道的大丈夫；天人师，一切天人之导师；佛世尊，一切世人所共同尊重的人。