佛教从印度传入中国后经过不断的磨合发展，形成了特有的中国佛教建筑文化。其中佛寺山门又是佛教建筑文化中的一颗璀璨明珠。

关于“山门”一词，《法苑珠林》卷三十九有关于荆州河东寺的记事：“寺开三门两重七间。”日僧圆仁《入唐求法巡礼行记》记载：“西国僧佛陀波利空手来到山门。文殊现老人之身，不许入山。”而于大华严寺条载：“院内大众相送到三门外，扪泪执手别。”金阁寺条载，“出金阁寺三门，寻岭向南”等。

大众朝山礼佛一入寺院，最先看见的就是佛寺正面入口的山门（也称“三门殿”）。通常是牌坊式或殿阁式（殿阁式的山门内一般塑有左右二守护佛法的金刚力士）。

佛寺的山门一般由并列的三扇门组成。《释氏要览》记载：凡寺院有开三门者，只有一门亦呼为三门者何也？佛地论云：大宫殿、三解脱门，为所入处。大宫殿喻法空涅盘也，三解脱门谓空门、无相门、无作门。今寺院是持戒修道，求至涅盘人居之故由三门入也。”这三门总称“三解脱门”。跨过这道门仿佛进入另一个世界：清净、无染、慈悲。远离了尘世的烦恼，忧愁。

山门的盛行与禅宗有很大的关系，禅宗伽蓝七堂制中规定了山门是必须所建造的，其目的是为了避开市井尘俗，让僧众能够静心修行。后期被广泛的应用于佛寺布局中，不能再作为禅宗寺院的标志。

佛寺的山门作用虽相同，但从建造材质到样式以及门上的雕刻、绘画都有各自的特色。山门的类型可分为有以下几种：

一、结构型式

山门牌坊主要有木牌坊、砖石牌坊、混合材料牌坊三大类。

二、柱式

有柱出头式（冲天柱式）和柱不出头式。

三、面阔

山门牌坊的开间有一间两柱、三间四柱以及五间六柱。民间有“庶民庐舍，不过三间五架”之说，臣民最多“三间四柱”，“五间六柱”为皇家专用形式。然而佛寺山门牌坊中却有“五间六柱”，如云南大理崇圣寺、珠海普陀寺。

四、檐层

山门的檐层可分为单檐和重檐。

五、屋顶形式

主要有庑殿（庑殿有重檐和单檐两种）、歇山和悬山。

佛寺的山门大多整体色彩为红色，其中装饰有黄色和蓝色。很多的山门上会雕刻一些动物，如：象征智慧与净化的孔雀，象征神速优雅的白马，象征高贵稳重的白象，象征无畏威猛的狮子，象征神通的龙等等，不胜枚举。这些形象，有时也作为雕像出现在寺院山门之前。这些美好的形象不仅让山门更加庄严，也让大众啧啧称赞。

对于僧俗二众而言，山门是尘世通往净土的转化空间。跨过这道门，就意味着放下了红尘里的烦恼忧愁，能够一心念佛。当然这只是他们心中的仪式感，对于普通大众而言，山门即山门，无二分别。