公元十三世纪中叶，蒙古族首领成吉思汗命令他的后裔们，以后要给予各种宗教以平等的待遇。公元1260年，元世祖忽必烈即位后，尊奉西藏的著名僧人——萨迦派首领八思巴为帝师，命令他来掌管全国的佛教，并且统领藏族地区的政治与宗教大权。八思巴圆寂后，他那一系的僧人继续担任着元朝的帝师，每一位皇帝在登基之前，必须要先让帝师为他受戒，然后才即位。于是，在元朝的社会里，西藏喇嘛们就享有政治和经济上的特权，藏传佛教就在全国范围内推广开来了。

中统元年（公元1260年），帝师八思巴在西藏地区打算建造一座黄金塔，特意邀请了一些尼泊尔的工匠来担任这项工作。在尼泊尔工匠中有一位名叫阿尼哥的，年仅十七岁，却身怀精湛的技艺，特别擅长绘画、雕塑与铸造金像，深受八思巴的赏识，于是八思巴就任命他来作为这项工程的监工。黄金塔完工以后，八思巴把阿尼哥带到了大都（今北京市），推荐给忽必烈，忽必烈就让他去修补明堂里的针灸铜像，他的技术令京城的金工们佩服不已。以后，元朝的上都和大都寺院的造像大部分是他一手制作完成的，同时，他还培养了许多弟子，在元朝的佛教艺术界享有盛誉。不过，阿尼哥当年的绝大多数作品今天已经无迹可寻，或者无法确认了，只有北京妙应寺白塔体现着他的高超技艺。

在今天妙应寺白塔矗立的地方，原来有一座辽道宗寿昌二年（公元1096年）建造的舍利塔。忽必烈看中了这个地方，为了巩固大元帝国的统治，永“保大业之隆昌”，忽必烈决定在这里修建一座新式的喇嘛塔。至元八年（公元1271年），阿尼哥接受了营建妙应寺白塔的任务，他带领工匠们首先拆除了辽国的旧塔，发现了二十粒舍利子，两千多枚用香泥做成的小塔，一尊盛满香水的铜瓶和五部《无垢净光陀罗尼经》。忽必烈认为这些都是佛门的珍宝，是可以带来吉祥与瑞应的物品，命令在新塔内仍旧供奉。八年以后，妙应寺白塔落成了，它轰动了京城的佛教艺术界，阿尼哥也因此而受到了忽必烈丰厚的赏赐。

妙应寺塔是根据阿尼哥从尼泊尔带来的佛塔样式建造的，它的蓝本又是古代印度比较原始的覆钵式佛塔，这种覆钵式塔一直被藏传佛教所惯用，所以被人们俗称为“喇嘛塔”。由于它们的表面一般都涂抹着白灰，颜色洁白，又俗称“白塔”。它有50.9米高，是中国现存最高大的一座喇嘛塔，在元朝以前是十分罕见的。

这座塔由塔基、塔身和塔刹三部分组成。塔基是两层平面呈“亚”字形的须弥座，座上用砖雕出了巨大的莲花座承托塔身；塔身是一个巨大的圆形覆钵丘，下部微有内收，显得外形粗壮稳健；塔刹的刹座平面也是“亚”字形的，座上树立着下大上小、呈圆锥形的十三重相轮，相轮之上是铜制的华盖，华盖四周悬挂着三十六块宽1米、高2米的流苏铜花板，每一块花板下都缀着一个铜铃。在华盖的上面是一座5米高的铜制鎏金覆钵式塔，作为这座宝塔的刹顶。

妙应寺白塔的建成，不仅为中国古老的佛塔增添了新型的种类，也给藏传佛教的覆钵式塔制定了中央模式。